「大禹治水」的玉山用料产自中国新疆和田，为緻密坚硬的青玉。这件文物是中国玉器宝库中用料最宏，运路最长，花时最久，费用最昂，雕琢最精，器形最巨，气魄最大的玉雕工艺品，也是世界上最大的玉雕之一。
“大禹治水图”玉山子通体立雕，作山峰状，重岩叠嶂，古木参天，瀑布烟霞，山路盘环。山子表现了大禹治水过程中开山导石的艰辛的劳动场面。人物以组别巧妙穿插在山岩之间，布局周密，有条不紊。山子背面上端有乾隆禦笔名匠朱永泰刻的两行大字：“密勒塔山玉，大禹治水图”，下面是乾隆的禦製诗及自注文。并钤“八徵髦念之宝”六字篆文方印。正面阴刻“五福五代堂古稀天子宝”方印。
从刻文可知，此器材料係新疆和田一带的密勒塔山玉雕琢。图景稿本係根据清宫旧藏宋或宋以前的画轴摹绘修改而成的。乾隆帝製此器的目的是通过颂扬大禹治水的功绩，表白自己师法古代圣王之心，博取明君的声名，并以此显示国力的强盛。
和田距京师何止万裏，在没有现代化交通工具的情况下，运输的艰难可想而知。据估算，行程竟耗去叁四年时间。玉料到达京师後，经设计、绘图、製蜡样、製木样，然後发运江苏扬州，由匠师施工，再运回北京，择地安置，刻字钤印，至乾隆五十叁年（1788年）大功告成，又花去八年时间。前後共费时十馀年，总工程量达15万工作日，用去白银万馀两，才製成这一件中国玉器史乃至世界玉器史上最大的玉雕作品。
乾隆以爱玉藏玉著称，他还亲自过问宫廷造办处工作的诸项事宜，督导了多次大型玉雕的琢製工程。在乾隆叁十一年至乾隆五十叁年短短十来年中就製造“秋山行旅”玉山、“南山积翠”玉山、云龙玉甕、大玉甕、“大禹治水图”玉山等数件千斤以上的大型玉雕。这无疑标誌著清代玉雕的高峰。